Khác với RS-232, RS-422 sử dụng tín hiệu điện áp chênh lệch đối xứng giữa hai dây dẫn A và B, nhờ vậy giảm được nhiễu và cho phép tăng chiều dài dây dẫn một cách đáng kể. RS-422 thích hợp cho phạm vi truyền dẫn tới 1200 mét mà không cần bộ lặp. Điện áp chênh lệch dương ứng với trạng thái logic 0 và âm ứng với trạng thái logic 1. Điện áp chênh lệch ở đầu vào bên nhận có thể xuống tới 200mV. Một vài thông số quan trọng được tóm tắt trong bảng 2.2.
RS-422 có khả năng ghép nối điểm-điểm, hoặc điểm-nhiều điểm trong một mạng đơn giản - cụ thể là duy nhất một trạm được phát và 10 trạm có thể nhận tín hiệu. Tuy vậy, trong thực tế RS-422 thường chỉ được dùng để ghép nối điểm-điểm với mục đích thay thế RS-232 cho khoảng cách truyền thông lớn và tốc độ cao hơn.
Trong cả hai trường hợp sử dụng cấu hình hai dây hay bốn dây, việc sử dụng thêm một dây đất (C) đóng một vai trò khác rất quan trọng, tuy không giúp gì cho việc xác định giá trị logic tương ứng với mức tín hiệu. Trên một khoảng cách vài trăm đến hàng ngàn mét, mức điện áp đất có thể rất khác nhau. Điều cần thiết ở đây là giữ một mức điện áp chế độ chung VCM cho các trạm tham gia ở một giới hạn qui định, nếu không dữ liệu truyền đi sẽ bị mất và các cổng kết nối sẽ bị phá hỏng. Ngưỡng giới hạn qui định cho VCM đối với RS-422 là ±7V.